‘Mijn ultieme droom? Astma bij kinderen voorkomen’
Het is de grootste wens van mensen met een longziekte: dat er een oplossing komt om beschadigde longen beter te maken. Hoogleraar Hermelijn Smits gaat nog een stap verder. Ze wil bereiken dat we astma bij kinderen kunnen voorkomen.
Hermelijn Smits is onlangs benoemd tot hoogleraar ‘immuunmodulatie door gastheer-commensaal interacties' aan het LUMC in Leiden. Ook is ze onderzoekersleider van het internationale onderzoeksprogramma LONGFONDS | Accelerate.
Waarom koos je voor een loopbaan als onderzoeker?
‘Onderzoek doen vind ik leuk en ik ben nieuwsgierig. Mijn promotie-traject ging in op de rol van het immuunsysteem bij astma. Ik was benieuwd wat er verandert in iemands immuunsysteem waardoor hij astma krijgt. En wat je kunt doen om dat te voorkomen.’
In deze video vertelt Hermelijn Smits over het onderzoek om astma bij kinderen te voorkomen:
Wat zijn de nieuwste inzichten van jouw onderzoek?
‘Een belangrijke rol in het onderzoek is voor commensalen. Deze goedaardige bacteriën en parasieten zijn overal in en om ons heen aanwezig. Ze beïnvloeden ons afweermechanisme, waardoor we geen heftige astmatische en allergische reacties krijgen. We ontdekten dat de commensalen in boerderijstof helpen om – in ieder geval bij jonge muizen – de ontwikkeling van allergisch astma te remmen. Maar welk deeltje in boerderijstof is dat? Als we dat weten, kunnen we het stofje namaken om het in een nieuwe behandeling te gebruiken voor kinderen om astma te voorkomen. Sommige uitgescheiden moleculen van wormparasieten kunnen we al namaken. We leren nu hoe we deze een beetje van vorm of samenstelling moeten veranderen, zodat ze alleen het goede effect hebben dat we willen bereiken. Namelijk: het voorkomen van astma. Later gaan we de moleculen van wormparasieten of van boerderijstof op mensen testen.’
Doorbraken in astma-onderzoek
Sinds de oprichting in 1956 zorgt Longfonds (toen nog Astmafonds) ervoor dat onderzoek wordt gedaan naar chronische longziekten. Dit heeft geleid tot belangrijke doorbraken! Longfonds financiert nu ruim 40 onderzoeken in binnen- en buitenland. Hierdoor kunnen onderzoekers longziekten, zoals astma, vroeger ontdekken en beter behandelen.
Wat is er bijzonder aan jullie aanpak?
‘We kijken niet naar kinderen die al astma hebben, maar naar gezonde kinderen. In de loop van het onderzoek zal een deel van hen ziek worden, want gemiddeld krijgt zeven tot tien procent van de jonge kinderen astma. Het vergelijken van de gegevens van gezonde kinderen met die van kinderen met astma levert waardevolle informatie op. Met steun van Longfonds kunnen we steeds een ontbrekend puzzelstukje vinden. Dat gaat uiteindelijk leiden naar een doorbraak in ons onderzoek.’
‘Boerderijstof lijkt te helpen om het ontwikkelen van allergisch astma te remmen’
Wat hoop je de komende tijd te bereiken?
‘We hopen nog meer stoffen te vinden die astma helpen voorkomen, om ze straks te testen bij kinderen. Hoe meer stoffen we testen, hoe meer kinderen we uiteindelijk kunnen helpen. Ook hopen we de komende jaren een test te ontwikkelen voor kinderen die nog geen astma hebben maar wél een hoog risico lopen. Zo’n test heeft zin als we vervolgens astma ook écht kunnen voorkomen.’
Tekst: Daphne Doemges-Engelen
Kijk hier wat Longfonds doet om astma bij kinderen te voorkomen.
